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퇴행성 뇌질환이란
퇴행성 뇌질환(neurodegenerative diseases)이란 일반적으로 노화로 인해 신경세포가 퇴행하면서 인지 기능이나 감각 기능, 자율신경 기능, 운동 조절 능력 등에서 이상을 보이는 신경 질환을 말합니다. 대표적으로 치매로 일컬어지는 알츠하이머병(Alzheimer’s disease, AD)과 운동 장애를 부르는 파킨슨병(Parkinson’s disease, PD)이 있습니다.

노화로 인한 퇴행성 뇌질환은 본인뿐만 아니라 가족들의 삶까지 피폐하게 만든다는 점에서 그 폐해는 이루 말할 수 없습니다. 고령화 사회로 접어들면서 퇴행성 뇌질환은 더욱 급증할 것으로 예상되며 큰 관심을 끌고 있습니다.

이런 조류는 전 세계에 걸쳐 퇴행성 뇌질환 치료제의 개발로 이어지고 있지만, 정작 뚜렷한 성과는 없는 실정입니다. 특히 신경세포의 독성 단백질인 β-amyloid를 표적으로 한 치매 치료제처럼 기존의 신경세포 사멸에만 초점을 맞춘 연구들은 줄줄이 실패를 맛보고 있습니다. 파킨슨병 역시 도파민(dopamine)을 만드는 신경세포의 손상으로 인한 도파민 부족을 보완하기 위한 L-DOPA 기반 치료제가 있긴 하지만, 근본적인 원인 치료가 아닌 증상 완화만을 기대하는 수준입니다.

이렇듯 세계적인 제약기업들의 도전조차 연이어 실패하며 이렇다 할 치료제 개발 소식은 들리지 않는 가운데 퇴행성 뇌질환으로 고통받는 환자들은 실낱같은 희망을 붙든 채 하루하루를 버티고 있습니다.